卡拉胶具有形成亲水胶体，凝胶、增稠、乳化、威膜、稳定分散等特性，因而被广泛应用于乳制品、冰淇淋、果汁饮料、面包、水凝胶（水果冻）、肉食品、调味品、罐头食品等方面。可调配成果冻粉、软糖粉、布丁粉、爱玉粉、西式火腿调配粉等。其性能是不能被其它树脂所代替，使得卡拉胶工业迅速发展，现在世界卡拉胶的年总产量已远远超过琼脂的产量。卡拉胶的水溶性很好，在70度开始溶解，80度则完全溶解。干的粉状卡拉胶很稳定，长期放置不会很快水解，比果胶或褐藻胶等糖的稳定性好的多。卡拉胶在中性和碱性溶液中也很稳定，即使加热也不水解。由于卡拉胶的诸多物理化学特性，令人满意的弹性，透明度及溶解性能扩展了卡拉胶应用范围；安全无毒的特性已被联合国粮农组织和世界卫生组织食品添加剂联合专家委员会（UECFA）所确认。因此近年来，卡拉胶在国内外发展迅速，需求量大增。
化学特性
1. 溶解性：不溶于冷水,但可溶胀成胶块状,不溶于溶剂，易溶于热水成半透明的胶体溶液(在70℃以上热水)中溶解速度提高；
2. 胶凝性：在钾离子存在下能生成热可逆凝胶；
3. 增稠性：浓度低时形成低粘度的溶胶，接近牛顿流体，浓度升高形成高粘度溶胶，则呈非牛顿流体；
4. 协同性：与刺槐豆胶、魔芋胶、黄原胶等胶体产生协同作用，能提高凝胶的弹性和保水性；
在食品中的应用
冰淇淋(雪糕)：预防乳清分离、延缓溶化。
甜果冻、羊羹：胶凝剂。
巧克力牛奶：悬浮，增加质感。
果汁饮料：使细小果肉粒均匀，悬浮，增加口感。
胶脂牛乳：滑润，增加质感。
软糖：优良胶凝剂。
炼乳：乳化稳定。
面包：增加保水能力，延缓变硬。
加工干酪：防止脱液收缩。
馅饼：糊状效应，增加质感。
婴儿奶粉：防止脱脂和乳浆分离。
调味品：悬浮剂，赋形剂，带来亮泽感觉。
牛奶布丁：胶凝剂，增加质感。
罐装食品：胶凝，稳定脂肪。
冷冻发泡糕点：防止脂肪分离和脱液收缩现象，不易变形。
奶昔：悬浮，增加质感。
啤酒工业：澄清剂，稳定剂。
酸化乳品：增加质感，滑腻。
牙膏：粘结。
肉食品：肪止脱液收缩，粘结剂。